[N2 뷰] 임실군수 선거 ‘사전 정지작업’ 본격화...문자 여론조사로 시작된 눈치싸움

구윤철 기자 입력 : 2025.04.05 19:15 ㅣ 수정 : 2025.04.05 19:15

[전북/뉴스투데이=구윤철 기자] 최근 임실군 내에서 2026년 치러질 임실군수 선거 여론조사 안내 문자가 주민들에게 발송되면서 임실군수 선거를 둘러싼 분위기가 본격적으로 달아오르고 있다.

뉴스투데이 전북취재본부가 확보한 사진에 발신자는 여론조사 전문기관으로 알려진 모 회사이며 메시지에는 참여자에게 모바일 상품권을 제공한다는 내용과 함께 설문 링크가 포함돼 있다.

조사 주체가 공개되지는 않았지만 정치권에서는 “사실상 예비 출마자나 정당 측에서 의뢰한 것으로 보인다”며, 지역 내 유권자 민심의 향방을 가늠하려는 사전 정지작업이 이미 시작된 것”이라는 분석이 나온다.

임실군수 선거는 1년여 앞으로 다가온 가운데 정가 안팎에서는 ‘12년 무소속 시대가 끝날 것인가’를 놓고 촉각을 곤두세우고 있다.

현직 심 민 임실군수가 3선 연임 제한으로 출마가 불가해지면서 전례 없이 치열한 경쟁 구도가 형성됐고 더불어민주당이 잃어버린 임실군수 자리를 되찾을 사상 최대의 기회라는 평가가 나온다.

전북특별자치도는 전통적인 민주당 강세 지역으로 분류되지만 임실군만큼은 예외였다.

심 민 임실군수는 2014년 무소속으로 첫 당선된 후 2018년, 2022년까지 연달아 3선에 성공하며 12년간 군정을 이끌었고 같은 기간 민주당 후보는 단 한 차례도 당선에 성공하지 못했다.

지역 내 정치 혐오와 불신의 기류는 민선 1~5기 군수들의 낙마 사례에서 비롯됐다. 심 군수는 이 틈을 타 '행정가형 무소속 후보'로 등장했고 청렴과 안정성을 내세워 당선됐다.

무소속이라는 비정당 이미지는 오히려 유권자의 피로감을 덜어주는 전략으로 작용했다는 해석도 있다.

하지만, 2026년 선거는 다르다. 심 군수의 불출마로 군수직은 무주공산이 되었고 15명에 달하는 입지자들이 사상 최다 경쟁 구도를 예고하고 있다.

더불어민주당은 공천을 준비 중인 인사만 10명이 넘을 것으로 예상되며 예비경선 자체가 본선 못지않은 경쟁이 될 것이란 전망도 나온다.

정당 지지도 면에서도 민주당은 2022년 임실군 기준 76.9%를 기록하며 조직력만 제대로 갖춘다면 승기를 잡을 수 있다는 자신감을 보이고 있다.

그러나 2022년 선거 당시처럼 내부 경선의 갈등이 무소속 출마로 이어질 경우, 표 분산이라는 위험 요소가 반복될 가능성도 제기된다.

실제로 당시 더불어민주당 후보였던 한병락 씨는 무소속 심 민 군수와 176표 차 초접전을 벌였고, 제3후보였던 무소속 박기봉 후보가 약 10%의 표를 흡수하며 결과에 영향을 미쳤다.

여기에 더해 조국혁신당의 지역 진입 가능성도 새로운 변수로 떠오른다. 무소속 출신의 김왕중 전 군의원이 조국혁신당에 합류한 뒤 출마를 저울질하고 있는 것으로 알려졌고 이는 민주당 표심을 분산시킬 수 있는 요인이 될 수 있다.

이번 여론조사 문자 발송은 단순한 정보 수집을 넘어 지역 내 민심의 흐름을 타진하려는 ‘조기 여론 탐색전’의 일환으로 받아들여지고 있다.

누가 조사 의뢰 주체인지는 명확히 드러나지 않았지만 향후 공천 전략이나 단일화 구도, 후보 자격 판단에 실질적 영향을 줄 가능성은 분명하다.

한편 임실군은 전북 내 소멸위험도 1위 지역으로 유권자들 사이에서는 정치인보다 군정 비전을 제시할 수 있는 ‘실행력 있는 인물’이 필요하다는 여론도 강하게 대두되고 있다.

지역 내 인구 감소, 농촌 고령화, 산업 기반 약화는 단순한 공약이나 이벤트로는 해결되지 않는 구조적 과제이기 때문이다.

2026년 임실군수 선거는 단지 정당 간 승부를 가르는 선거가 아니라 임실의 미래를 설계할 수 있는 실질적 역량과 전략을 갖춘 인물이 누구인가를 판별하는 시험대가 될 것으로 보인다.

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