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K-배터리, 中에 맞설 정부 지원·첨단기술력 확보 절실

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유한일 기자
입력 : 2025.05.27 05:00 ㅣ 수정 : 2025.05.27 07:05

中 기업 글로벌 전기차 배터리 점유율 과반
전폭적 국가 지원 힘입어 시장 영향력 확대
위기감 느낀 韓 기업 R&D 확대로 맞대응
'한국판 IRA'·투자액 환급·국부펀드 조성 목소리도

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전기자동차 배터리 자료 사진. [사진=Free Pik]

 

[뉴스투데이=유한일 기자] LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온 등 국내 배터리 '빅3'는 말 그대로 ‘풍전등화’의 위기에 놓였다. 전기자동차 캐즘(Chasm·일시적 수요 둔화) 현상이 장기화하고 있는 가운데 중국 배터리 기업과의 경쟁에서 고전을 면치 못하고 있는 게 현실이다.

 

배터리 업계는 상대적으로 경쟁력을 지닌 고부가가치 사업 포트폴리오와 연구개발(R&D) 역량 강화로 위기를 타개하겠다는 전략을 펼치고 있다.  그러나 시장 및 손익 회복 시점을 예상하기 어려운 변수가 도사리고 있다. 

 

이에 따라 배터리 업계는 시장 질서 재편에 발맞춰 국가 차원의 경쟁력 강화 지원책이 뒷받침돼야 한다고 입을 모은다. 개별 기업 ‘개인기’에만 의존하면 한국 배터리 산업 부활을 이끌어내기 어렵다는 우려가 커지고 있기 때문이다.

 

■ 中 기업, 글로벌 전기차 배터리 점유율 절반 이상 차지...韓 기업 고전 

 

27일 에너지 전문 시장조사 업체 SNE리서치에 따르면 올해 1분기 글로벌 전기차용 배터리 시장에서 LG에너지솔루션과 삼성SDI, SK온의 합산 점유율은 18.7%로 지난해 같은 기간(23.2%) 대비 4.5%포인트 하락했다.

 

이 기간 기업별 점유율 추이를 살펴보면 LG에너지솔루션이 12.9%에서 10.7%로 감소했고  △SK온은 4.8%에서 4.7% △삼성SDI는 5.5%에서 3.3%로 각각 줄었다. 이들 기업이 전기차용 배터리를 공급하는 완성차 고객의 수요 감소가 점유율 하락 원인으로 지목된다. 

 

반면 글로벌 전기차용 배터리 시장에서 중국 기업 돌풍은 이어졌다. 올해 1분기 중국 CATL(넝더스다이)은 점유율 38.3%로 1위를 지켰다. 이는 국내 배터리 업계 3사의 합산 점유율과 비교해 2배 가량 높은 수준이다. 

 

또한 올 1분기 글로벌 전기차용 배터리 시장 점유율 2위는 16.7%를 기록한 BYD(비야디)가 차지했다. 중국 양대 배터리 기업인 CATL과 BYD의 올 1분기 합산 점유율은 55%로 글로벌 전기차용 배터리 시장 절반 이상을 쓸어  담았다. 

 

배터리 업계 관계자는 <뉴스투데이>에 “중국은 정부에서 배터리 산업을 전폭 지원해주고 있어 자국을 넘어 전 세계 시장에서도 영향력을 확대하고 있다”라며 “중국 내수 시장 자체가 워낙 큰 데다 개발과 실증 환경이 너무 잘 갖춰져 있어 급성장해왔다”라고 설명했다.

 

실제 중국 정부가 지난해 CATL에 직접 지원한 규모만 약 1조5000억원에 달한다. 배터리와 전기차를 함께 만드는 BYD 역시 정부로부터 전폭적인 지원을 받고 있다. 또한 중국 배터리 기업 주력인 리튬인산철(LFP)이 가격 경쟁력에 힘입어 판매를 늘려가는 점도 시장점유율 확대에 기여했다.  

 

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[자료=각사 / 그래프=뉴스투데이] 

 

 

■ 배터리 업계 실적 악화일로...경쟁력 강화 위한 R&D에 ‘올인’ 

 

중국 업체가 맹위를 떨치면서 국내 배터리 기업 실적은 하강곡선을 그리고 있다.

 

LG에너지솔루션은 올해 1분기 3474억원의 영업이익을 기록했다. 그러나 미국 인플레이션감축법(IRA)에 따른 첨단제조세액공제(AMPC) 4577억원을 제외하면 830억원의 영업손실을 낸 것으로 추산된다. 

 

삼성SDI와 SK온은 올 1분기 각각 4341억원, 2993억원의 영업손실을 거뒀다. 삼성SDI는 지난해 4분기에 2683억원의 영업손실을 기록했는데 올해 1분기에 손실 폭이 더 커졌다.  올해 1분기 SK온은 지난해 4분기(영업손실 3315억원)보다 적자폭이 줄었지만 영업적자를 벗어나지 못하는 모습이다.

 

국내 배터리 업계는 미국을 포함한 북미와 유럽 등 주요 전기차 배터리 시장에서 경쟁이 심화하고 원자재 가격이 상승한 게 실적 개선의 발목을 잡고 있다고 설명한다. 일각에서는 올해 2분기부터 국내 배터리 업계 영업손실 규모가 점점 줄어들 것이라는 전망도 나오지만 업황 개선을 예단하기 어려운 상황이다. 

 

이에 따라 국내 주요 배터리 기업들은 현재 위기를 타파하기 위해 고부가가치 기술력으로 승부를 보겠다는 계획을 세웠다. 전기차용 배터리 뿐만 아니라 에너지저장장치(ESS) 등 수요 증가가 예상되는 분야로 사업 포트폴리오를 다변화하고 수익성 향상을 이끌어낼 방침이다.

 

특히 기술력 향상을 위한 R&D 투자 확대는 피할 수 없는 과제로 자리 잡았고 기업들도 이를 실천하고 있다.  LG에너지솔루션과 삼성SDI, SK온이 올 1분기 지출한 R&D 비용이 총 9955억원으로 전년 동기(6611억원) 대비 50.6% 증가했다. 

 

또한 국내 배터리 3사의 올 1분기 차입금은 49조6187억원으로 지난해 말(42조4681억원)에 비해 16.5% 늘었다. 차입금은 기업이 운영자금 및 투자를 위해 조달한 자금을 뜻한다. 

 

여기에 삼성SDI는 최근 유상증자를 통해 약 1조6500억원을 조달한다. 조달 자금은 미국  완성차업체 제네럴모터스(GM)와의 합작법인 투자 및 국내·외 생산설비 증설 등에 쓰일 예정이다. LG에너지솔루션은 올 1분기 1조6000억원 규모의 회사채를 발행했고 SK온도 사모채 발행 등으로 자금 조달을 이어가고 있다.

 

배터리 업계 관계자는 “당장 재무적으로 부담이 될 수 있지만 투자를 늘려야 기업 경쟁력을 높일 수 있다는 데 대해서는 공감대가 형성됐다”라며 “설비투자(CAPEX) 규모는 계속 늘어날 수 없어 앞으로는 설비 안정화와 가동에 따른 기술력 향상을 기다리고 있다”라고 설명했다. 

 

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중국 CATL 사옥 모습. [사진=연합뉴스] 

 

■ 中 공습 맞서는 ‘K-배터리’...“국가적 지원도 병행돼야” 한 목소리

 

배터리 업계에서는 전기차 캐즘이 해소되면 글로벌 시장 질서가 재편될 것으로 전망한다. 중국 배터리 기업들이 유럽 등 주요 지역에 대한 공세를 늘리고 있어 차별화된 기술력을 가진 기업만이 살아남을 수 있을 것이라는 설명이다. 

 

다만 배터리 산업 침체를 돌파하는 과정에서 국가 지원은 상대적으로 열악하다는 분위기가 팽배하다. 중국은 자국 배터리 기업에 대규모 보조금과 세재 혜택, 토지·전력 인프라 등 각종 지원을 아낌없이 제공하기 때문이다.

 

이에 비해 한국은  배터리 기업 설비투자액의 15% 정도를 세액 공제하는 데 머물고 있다. 다만 이는 이익에 대한 법인세 감면이기 때문에 적자 상태에 있으면 어떤 지원도 받을 수 없다. 배터리 업계 손익이 출렁이는 현실을 감안하면 제도 손질이 절실하다. 

 

이에 미국 인플레이션감축법(IRA)처럼 ‘한국판 IRA’를 도입해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 미국은 배터리와 관련 부품을 만드는 기업에 투자액의 30%를 직접 환급해준다. 세금 감면이 아닌 현금 지원이 이뤄지면 기업은 더 많은 자금을 투자에 쓸 수 있다. 

 

국회에서도 조세특례제한법 개정으로 배터리 기업에 대한 지원을 ‘직접 환급제’로 바꾸려는 움직임이 있었지만 조기 대통령 선거 국면에 접어들어 논의가 사실상 멈춘 상태다. 이에 따라 한국 배터리 산업 지원 정책은 차기 정부에서 결정할 것이란 전망에 힘이 실린다. 

 

배터리 업계 관계자는 “이제 산업계 경쟁 구도는 개별 기업이 앞장 서는 게 아니라 ‘국가 대항전’으로 바뀌고 있다”라며 “경쟁국은 기업을 조(兆) 단위로 지원하고 있는 만큼 주력 산업에 대해 국부펀드 조성 등  특단의 대책이 필요하다”라고 말했다. 

 

황경인 산업연구원(KIET) 실장은 ‘글로벌 산업통상 정책 변화에 따른 한국 배터리 산업 영향과 대응 전략’ 보고서를 통해 “현재 상용화 기술 분야에서 한국 경쟁력이 상대적으로 높다고 평가받지만 기술 우위가 유지되려면 중국과의 기술개발 경쟁에서도 우위를 점해야 한다”라며 “정부의 전폭적인 R&D 지원이 차세대 기술 확보를 위한 마중물이 돼야 한다”라고 제언했다. 

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