[뉴스투데이=유한일 기자] 미국 정부가 ‘조선업 재건’에 따라 오는 2037년까지 400척 넘는 선박을 발주할 것이라는 전망이 나왔다. 이에 따라 한국 정부와 조선업계는 사업성이 확실한 분야를 선정·협상하고 참여 방안을 마련해야 한다는 제언도 제시됐다.  

한국경제인협회가 류민철 한국해양대학교 교수에게 의뢰해 19일 발간한 ‘미국 조선산업 분석 및 한미 협력에서의 시사점’ 보고서에는 이 같은 내용의 한-미 조선 산업 협력 방안이 담겼다. 

보고서에 따르면 도널드 트럼프 미국 정부는 중국의 해양 패권 장악 저지를 위해 한국 등 동맹국과 협력해 LNG(액화천연가스) 운반선, 상선, 해군 함정 등의 수요에 대응하고 자국 내 투자 유치를 통해 조선 산업 인프라를 재구축할 계획이다. 

지난달 발의된 조선 및 항만 인프라법(SHIPS for America Act)은 미국 국적 전략상선단(Strategic Commercial Fleet)을 250척까지로 늘리고, 2047년까지 LNG 수출 화물의 15%를 미국에서 건조한 선박으로 운송하도록 규정하고 있다. 

미국 해군은 2025년 군함 퇴역 및 신조(新造) 계획을 통해 향후 30년간 총 364척을 신조하겠다고 제시했다 아울러 지난 1월 트럼프 대통령은 쇄빙선 40척 발주 방침을 밝힌 바 있다. 

보고서는 이러한 미국 정부의 조선 산업 재건 정책으로 향후 2037년까지 상선, LNG 운반선, 해군 군함 등을 포함해 403척에서 최대 448척의 선박이 발주될 것으로 전망했다. 

특히 보고서는 한국 정부와 조선업계가 미국의 조선 산업 재건 정책을 기회로 활용하면서 상선, LNG 운반선, 해군 군함, 차세대 선박 등 분야별 대책을 마련해야 한다는 점을 강조하고 나섰다. 

LNG 운반선의 경우 전체를 미국 내에서 건조하는 건 현실적으로 어려울 것으로 예상된다. 이에 따라 보고서는 한국 조선사들이 중장기적인 관점에서 현지화를 준비할 필요가 있다는 점을 강조했다. 

아울러 미국 전략상선단은 중형급 선박이 대부분이므로 국내 중형 조선업계의 수주 및 사업 확대를 위한 민관 협력 방안 마련이 요구된다는 점도 제시됐다. 

보고서는 미 해군 함정과 관련해 전투용 함정이 첨단 무기체계와 연계돼 있는 만큼 유지보수(MRO)와 신조를 이른 시일 내 한국에 맡길 가능성은 낮다고 내다봤다. 

따라서 MRO 분야에서는 선체 보수 작업 위주의 작업으로 신뢰를 쌓은 후 점차 선체 개·보수 프로젝트 수주로 확대하고, 장기적으로는 무기체계를 포함한 유지보수 사업에 참여해야 한다고 주장했다. 

미국 해군 함정 신조 분야에서는 수송 및 지원함과 상륙함에 초점을 맞춰야 한다는 제안도 보고서에 담겼다. 

차세대 선박과 관련해서는 중대형 CO2운반선, 액체수소 운반선, 무인 자율운항선박 등의 차세대 선박 관련 첨단 기술을 연구하고 사업화하기 위한 한미 공동 기금을 마련하는 방안을 검토할 필요가 있다고 제안했다. 

보고서는 미국의 조선 산업 생태계 재건을 위해서는 장기간 상당한 투자를 통해 인프라 개선, 생산성 향상, 인력 충원 등이 동반돼야 한다고 봤다. 

우선 미국 내 조선소 인수 및 관련 기자재 사업 투자에 대한 보조금 내역을 구체화해야 하고, 미국 내 조선소 생산성 개선 방안과 한국 기업이 인수한 미국 조선소 부지 및 주변 인프라 정비 방안에 대해서도 양국 정부가 사전에 협의해야 한다고 주장했다. 

특히 미국 조선소 인수에 따른 인력 이동으로 국내 조선 인력 부족 심화를 방지하기 위해 장기적인 국내 조선산업 인력양성 방안도 마련해야 한다고 강조했다. 

아울러 미국 조선소에서 전문역량을 보유한 국내 조선업계 은퇴자들의 고용 방안도 검토할 수 있다고 덧붙였다.

이와 함께 국내 조선사의 원활한 미국 진출을 위해 핵심 기술을 제외한 조선 기술의 해외 수출에 대한 규제를 완화하는 방안도 검토할 필요가 있다고 언급했다.

류 교수는 “국내 조선업계가 미국 현지 사업을 추진할 때 인력과 공급망 저변을 확보하는 전략을 미국과 함께 마련하고, 미국의 지원 정책이 일관성을 유지할 수 있도록 양국의 지속적인 협의가 필요하다”며 “미국 정부의 정책 기조 변화 가능성에 따른 사업 리스크도 면밀하게 점검하는 것도 중요하다”고 강조했다.

보고서는 미국과 인도를 비롯한 해외 국가들로부터의 조선 산업 협력 요청이 늘어나고 있는 상황인 만큼 외교와 통상, 산업, 에너지, 물류, 금융 등을 아우르는 통합적인 시각에서 조선 산업 육성 전략을 마련해야 한다고 강조했다. 

이를 통해 별도의 조선 산업 연구소 설립 검토가 필요하다는 점도 보고서에 담겼다. 

이상호 한국경제인협회 경제산업본부장은 “미국의 조선 산업 재건 사업으로 한국 조선업의 글로벌 경쟁력 확보가 한층 중요해졌다”며 “국회와 정부는 자율 운항 선박, 수소선박 등 미래형 선박 지원을 강화하는 한편 스마트 조선소 구축 등으로 생산성 제고를 유도해 나가야 한다”고 말했다.